Три долгих недели прошло со времени последнего "приключения". Если, конечно, не считать за таковое самовольный захват чужой собственности. Одинокому старику, лишившемся добротного жилища, конечно, пришлось туговато, но платить Акеми было ему нечем - карманы ее были пусты, а единственная заначка составляла серебряный треугольничек момме, оставленный на случай если придется расплачиваться, вляпавшись в очередной серьезный переплет.
Посему, попивая дешевенький травяной чай и возлежа в позе гусеницы на крыльце, самозваная ронин никак не ожидала увидеть на пороге честно отобранного дома небольшую группу почтеннейших старцев. Сперва схватившись за оружие, она все же для начала решила их выслушать, благо разъяренных крестьян за ним не наблюдалось.
Перво-наперво, Акеми решила что они шутят или это какая-то попытка заманить ее в ловушку. После того как она почти легко отделала местных молодых отморозков, решивших что они то точно смогут выкурить её из захваченного дома, все жители её или игнорировали, или откровенно боялись. Они могли бы послать в столицу за стражей, и Акеми была искренне удивлена почему же они до сих пор этого не сделали. Возможно, они просто испугались, насколько глупо будет звучать заявление, что де их деревню держит в страхе не банда неизвестно откуда взявшихся на столичных островах пиратов или разбойников, а простая молодая женщина с двумя мечами. Пусть даже хорошо этими самыми мечами владеющая...
Но, возвращаясь к почтенным старцам, внезапно решившим что им с взявшейся за оружие бабенкой (это при исконно патриархальном устое общества!) следует заключить перемирие... Они не только рассыпались в благодарностях, заверениях в вечной дружбе и предложениях "погостить в этом доме подольше после сделанного дела", но и совали ей в руки полновесный мешочек, набитый медяками вперемешку с редким серебром. Там даже мелькнула половинка золотого кобана, затертая донельзя - видимо, рыбаки собрали с деревни дань чтобы заплатить неизвестной самурайке. Акеми была предельно насторожена: они либо всерьез решили заманить ее в засаду где-нибудь за деревней, и поднять на колья, либо пытались избавиться другим способом.
Ситуация прояснилась, когда она получила в своё распоряжение новую информацию. Дескать, какие-то странные личности сварганили на перекрестке между двум деревнями постоялый двор, причем на месте недавно сожженного пожаром дома. И все бы ничего, да только сделан он на пути к порту, ведущему в столицу, и уже неделю подряд путники, решившие остановиться или пройти мимо него, пропадают. Естественно, они попытались выяснить, не разбойники ли там засели, да заодно и стражу вызвать, но так уж получилось что посланник пропал. А теперь, естественно, они предлагают "почтеннейшей и могучей" самурайке полный кошель денег в качестве платы за расправу со злом, засевшим так близко к священной Столице.
Естественно, поверить в то, что так близко к столице обосновались разбойники Акеми не могла. Ежедневные патрули возглавляемые прямыми вассалами Императора, наемные ниндзя, да даже пиратам тут нечего делать - их хрупкие джонки не чета флоту, который стоит в гавани Ямагато. Скорее всего, это что-то потустороннее обосновалось там, на месте сгоревшего дома. Возможно, это очередные юрей пугают, обманывают и доводят путников до смерти. Мстительные души мертвых, не отправившиеся в страну Ёми и которые без разбора вредят всем подряд, не были чем-то совсем уж необычным на земле Ямато. Об этом она раздумывала на пути к тому самому постоялому двору, пока полный кошель медяков согревал ей душу.
Постоялый двор действительно обнаружился там, где ей указали. Вот только он был практически полностью разрушен: наполовину обвалилась крыша, валяющаяся за зданием, треснувшие деревянные станы, порванная бумага традиционных дверей, мрачноватые огни и следы давешнего пожара. Выглядело все так, будто это здание стояло тут не меньше месяца. Но видели это только глаза миядзаки, простые же путники, проходя мимо, узрели бы здоровенный и броский постоялый двор. В добавок к картине добавлялись тени - сперва Акеми приняла их за игру света в медленно наступающих сумерках, но затем поняла что жэто какие тос существа. Судя по всему, те самые юрей.
Естественно, она не подала виду - лишь прикрыла донельзя свои глаза, как учили ее в храме. Призраки обладателей глаз миядзаки не любили и старались сразу атаковать или запугать. Но перед дракой неплохо было бы выяснить, куда делись прошлые посетители сего заведения. Впрочем, стоило ей зайти в помещение, как местные "тени", у которых почему-то внезапно оказались ноги, принялись наперебой уговаривать ее остаться. И это был бы первый звоночек, но явно недоучившаяся в храме Акеми посчитала, что все укладывается в первичные знания. Мало ли какие юрей существуют?
... Наверное, последней каплей было то, что ее попытались накормить гнилыми овощами вперемешку с могильными червями. После этого чашка полетела прямо в кривую рожу первой "тени", тут же принявшей облик человека. И пока остальные "посетители" постоялого двора спешно ретировались из здания, Акеми ловко отрубила гаду голову и, положив на плечо свой меч, гордой походкой победителя вышла во двор...
***
- Итак, высокие господа, вы всерьез решили обосноваться в этом здании, выдавать себя за людей и при этом имеете наглость кормить меня столь низкопробным обедом? Гнилые овощи... - Акеми фыркнула, и старательно размяла шею. Ей предстояла драка как минимум с десятком бывших теней. И пусть в своей победе она не сомневалась, кое-что все же настойчиво ускальзало от нее. Во-перовых, призраки не вопили почем зря, как обычно бывает, а молча уставились на нее, явно пытаясь прожечь ее взглядом насквозь. Во-вторых, как минимум готовящейся изгнать их миядзаки они не боялись. Если еще учесть отсутствие у них ног.. Всерьез думают, что у нее нет оружия, способного справиться с ними?
Акеми покрутила в воздухе свой меч, затем достала дарованный клинок Бога Войны. Он слегка поблескивал в сумерках, и она теперь четко видела шелест и ропот, пробежавший по толпе.
- А вы что думали, я играю с вами в игры, мерзкие твари? С каких пор простые демоны ведут себя настолько нагло? Обосновались так близко к столице, похищаете людей, устраиваете настоящие засады... Вы что, решили податься в шиноби? - сейчас она шутила, явно уверенная в свое силе. Что ей могут сделать простые неупокоенные души, в самом деле?
Внезапный пронзительный вой над ухом ознаменовал пришествие на земли империи Ямагато полноценной ночи. Как по команде, головы теней отделились от тут же рухнувших тел "теней", а сами тени приобрели нормальные человеческие очертания. Судя по всему, некто весьма могущественный и разбирающийся в колдовстве, наложил на них какие-то заклинания, однако Акеми было не до размышлений, кто же мог это сделать. Она догадалась, с кем она имеет дело, и что самое ужасное, осознание ошибки подвело ее. Защита оказалась на секунду ослаблена - сзади, из разрушенных стен таверны, вылетела здоровенная голова, которую Акеми до этого считала отрубленной. Вылетела и, недолго думая, вцепилась ей острыми зубами в бедро, прямо через ткань ее юкаты. От боли самурайка зашипела и попыталась отмахнуться мечом, однако в это время на нее налетела целая стая голов. Естественно, нукэкуби (а это были именно они), попытались как можно скорее сожрать свою жертву, и спасала Акеми только плотная разноцветная одежда и скоростные взмахи мечами. Ей даже удалось разрубить одну из голов, но их было слишком много. Через минут десять интенсивного боя, проводимого под пронзительные визги, Акеми стала заметно уставать, не выдерживая бешеного темпа...
Тут бы её истории так глупо и закончится, однако...
