Бродячий мечник Миямото-но Цусима, знаменитый как своим невероятным мастерством меча, так и грандиозными попойками, говаривал: "Неважно, сколько ты выпьешь сакэ ночью. Важно, сможешь ли ты наутро взять в руки меч". Свои слова он подтвердил дуэлью на пустынном острове, где сразил старшего ученика школы Ган-рю Коджиро, страдая при этом от сильнейшего похмелья и с палкой вместо нормального клинка.
Такатора свято придерживалась этого принципа. Миямото, которого она с придыханием называла не иначе как "Кэнсей", был её кумиром с самого детства, пока она училась читать по его знаменитым "Свиткам Пяти Колец". Девушка, а теперь уже взрослая женщина, старалась походить на Миямото во всём, начиная со стиля боя и заканчивая разгульным образом жизни - и если первое теперь ей было недоступно, то попойки Такатора устраивала регулярно. Вчерашней кутёж, пожалуй, войдёт в легенду трактира "Кай-Дзю" как самое опустошительное (для склада) и удачное (для хозяина) событие. Сначала она заказывала сакэ как все, осторожно сжимая хрупкие маленькие чашечки двумя пальцами, затем отдала распоряжение доставлять напитки бутылками, а когда бочки опустели, в ход пошло вино и даже сливовая настойка. Щедро разбрасываясь добытыми накануне монетами, женщина быстро превратилась из подозрительного головореза в своего человека в глазах завсегдатаев, и провела всю ночь, распевая песни о славных самураях прошлого и бравых волках Цусимы, отдающих свои жизни в погоне за гигантским императорским сомом.
Наутро, пока Такатора оглашала трактир громогласным храпом, кто-то украл у неё кошелёк. Ещё один воришка, кряхтя, тащил за собой тяжеленный нодачи, но наткнулся в дверях на сверкающую глазами нэкомату, покрылся холодным потом и тут же исчез, будто ниндзя. Курода Адзуса, как и положено любой приличной кошке, тут же растолкала спящую Такатору, не заботясь о её состоянии, и реальность тут же свалилась на воительницу таким тяжким грузом, что под ним треснули бы и плечи гиганта Расёмона. К счастью, сюда Такатора направлялась с намерением заработать, и потому возможность поправить свои печальные денежные дела у неё была - по слухам, самурай созывал карательный отряд наёмников для укрощения лесных бандитов.
Кряхтя, женщина привела себя в порядок, проверила узелок с вещами, который служил ей вместо подушки (и потому нетронутый ворьём), окунула напоследок голову в бочку с водой и отправилась в следующий трактир - на этот раз без желания выпить.
Голова трещала так, будто по ней колотил своим молотком демон-кузнец Мурамаса, выковывая из похмельных страданий новый проклятый клинок.
Рука, впрочем, твёрдо держала меч, как и завещал Миямото-но Цусима.
Дорога в трактир прошла как в тумане. Такатора скалила зубы дребезжащим повозкам и грозно смотрела на каждого встречного из-под широкой шляпы, чем приводила крестьян в изумление, а то и нагоняла на них страх. Только маленькая кошка с золотистым полумесяцем на лбу, которая разлеглась на плечах воительницы и подставляла свои бока палящему солнцу, разряжала ситуацию, и прохожие, бросая на неё украдкой взгляд, улыбались - но только за спиной Такаторы.
Прибыв к трактиру, женщина сняла шляпу и, низко пригнувшись, вошла внутрь. Если внутри и было какое-то оживление, то оно тут же прекращалось по мере того, как Такатора обводила присутствующих взглядом.
- У тебя зоркие глаза. Кто нам нужен? - Едва слышно буркнула она Адзусе. Она была своеобразным козырем в рукаве на случай непредвиденных обстоятельств, и, по предварительному сговору, не должна была показывать своё ёкайское происхождение до особого распоряжения. Не дождавшись ответа, женщина мотнула плечом, разбудив спящую (или притворившуюся спящей) кошку:
- Давай, у тебя в два раза больше глаз.

Отредактировано Todo Takatora (2017-09-06 16:34:38)

Бряньк. Дзеньк. Шлеп. Бряньк... - звякала катана в бряцающих ножнах на дешевом варианте доспехов для рекрутов-крестьян.
    Куноромо (придуманное с легкой руки имя ненавистной хозяйки для Куроси в человечьем облике) шел по грязному тракту, по которому передвигались туда-сюда почтовые гонцы, крестьяне и, углубившись на темную дорожку, татуированные бандиты с ронинами, злобно или алчно зыркавшими на всех прохожих вокруг себя. В этот раз Куроки принял ненавистный человеческий облик по причине того, что одной оммедзи требовались деньги и ничего лучше, как послать своего - вроде как -, шикигами за ними не нашла. Куроки же оставалось только злостно скрипнуть зубами и оборотиться, а потом получить тряпки и наполовину проржавевшую катану, которая уже скоро - вот-вот - просто поломается от удара. А так же раздобыть запах потного тела грубого мужлана, прямо под стать безродному владельцу меча. А способности превышающие человеческие в физической силе и выносливости в принципе легко позволят затесаться в банду. Ну, с этим проблем у Куроки тоже не возникло - ему пришлось загонять себя в человеческом теле с раннего утра до полудня, а грязные тряпки как раз сконденсировали выступивший пот. Это чуть поотбило ему обоняние, но теперь его никто не определит по запаху, что он екай. Наверное. Это выступит его своеобразной маскировкой - личина странствующего ронина, ищущего приключений на пятую точку и денег, чтобы обмыть все в ближайшем идзакае - питейном заведении.
    Однако для Куроки это было и способом проверить свои способности и покормиться в бою чужими душами. На это его навела Миёй, где-то раздобыв этот слух, на что тот особо не интересовался. Ему полагается ждать в трактире у восточного тракта рядом со входом в город, куда он и направил свои босые ноги. В принципе, Куноромо похож на бандита со своим злобным взглядом? Похож... Или на грязного мародера. В общем-то, не важно.
    Питейный трактир встретил гостеприимным недружелюбием. Куроки чувствовал себя неуютно в таких местах и со взглядом на людей с трудом подавлял свою злость. Он успел прийти на несколько минут позже других будущих участников замысла какого-то главаря банды. И первым делом понял, что на взгляд определить рекрутера не сможет - даже по запаху, ибо все люди тут разномастны и он не имел понятия, как должен пахнуть тот, кто набирает людей для боевых действий. Осмотрелся, глянул на несколько лиц и сплюнул на выходе, войдя после внутрь и усевшись у дальней циновки. Там она была свободна, благо что народу немного. Разместившись, он держал руку на мече - хотя и не умел им пользоваться, думая, что в случае боя решит все грубой силой и пока не будет раскрываться. И все врем поглядывал на всех, нервно посматривая на одного, на другую посетительницу, которая тут выделялась своим ростом и формами... но его взгляд привлекала не столько женщина, сколько кошка на ее плечах. Кошка?
    Инугами бурил взглядом эту кошку, чувствуя смутное желание кинуться на нее, но естественно екай был выше этого и даже не шелохнулся... хотя взгляд долго не сходил с нее и пришлось применить силу воли, чтобы отвести взгляд и уже усомниться в качестве этой затеи... Нетерпение сжирало екая и если не случится ничего стоящего, то он просто будет подходить ко всем и спрашивать напрямик, кто главарь банды. Небольшое количество денег Куноромо ушло на легкую выпивку, которое должно было чуть отвлечь его и занять на время... Благо что тот умел пользоваться деньгами благодаря "урокам адаптации", хотя со стороны тот выглядел чуть более нервным когда передавал плату, но в пределах допустимого.

Адзуса была без сомнения полезным компаньоном во всём, что касалось сражений - нэкомата-союзница нагоняла страх на смертных и могла противостоять сверхъестественным угрозам на равных, значительно облегчая задачу воительнице. Однако, как только опасность проходила и кошка могла не тревожиться за свои хвосты, она тут же превращалась в ленивого питомца, готового часами лежать на солнцепёке. Быть может, держать при себе такую кошку, которая, вдобавок, может превращаться в эффектную девушку было мило с точки зрения простого обывателя, но, на взгляд Такаторы, ужасающе непрактично.
Адзуса в очередной раз это подтвердила, и Тодо досадливо цыкнула. Она решила занять выжидательную позицию - в отличие от клиента, который скрывался среди до ужаса похожих друг на друга посетителей, она была более заметной целью. Даже дураку будет понятно, что такие гиганты не заходят в трактиры у дороги. Им самая дорога в Камигори, сокрытый от глаз смертных рёкан, где легендарные братья-ёкаи Ибо и Ако готовят волшебное сакэ.
Тактика оказалась верной, и через пару мучительно долгих минут в тёмном углу вспыхнул огонёк. Такатора едва успела обратить на него внимание, как рядом возник незнакомец и парой слов направил её к дальним лавкам. Женщина пожала плечами и, цепляя головой потолок, направилась к нанимателю.
"По крайней мере, за обед платить ей не придётся", - промелькнула в голове счастливая мысль и тут же была вдребезги разбита новым приступом мигрени.
- О~хайо, - протянула Такатора, садясь напротив Косэя. Лавка жалобно заскрипела и ушла на несколько миллиметров в земляной пол, но, к чести трактира, выдержала. - Я Тодо Такатора из Оникавамары. Ходили слухи, что тут ищут хороших мечников. Лучше меня в окрестностях не найдёшь.
Севший рядом бродяга перебил доносившиеся с кухни запахи еды своей вонью, словно он несколько дней кряду не снимал свои доспехи и тряпки. Быть может, опытный шпион и нашёл бы бреши в маскировке инугами, но Такатора не обладала настолько выдающимися навыками дедукции, а любые попытки думать тут же жестоко пресекались похмельем. Вместо того, чтобы подозревать каждого встречного, женщина посмотрела на человека, который собрал их за столом.
Он, казалось, и не пытался особенно прятаться. Слишком ухоженный для бандита, с деньгами в кармане и манерами, явно несвойственными разбойникам, которые водились в местных лесах. Либо Косэй был представителем якудза, которые собирался разобраться с наглыми конкурентами, либо это была одна из тех правительственных операций, в которой самураи загребали жар чужими руками, чтобы не обжечься самим.
Первый вариант Тодо почти сразу отмела в сторону. Кланы якудза имели более чем достаточно бойцов в своих рядах, чтобы нанимать их со стороны, да и подобные разборки редко выходили за пределы их владений. Оставалось надеяться, что их так называемая "банда" будет поддерживать маскарад до самого конца предприятия, а самурай не настолько глуп, чтобы попытаться устранить своих наёмников ради обеспечения секретности.
Как бы не было смешно, но среди мелких чиновников бывали и такие самодуры, которые отдавали подобные распоряжения своим бойцам. Как правило, в лучшем случае они быстро покидали свою должность, а в худшем - их голова покидала плечи.

Отредактировано Todo Takatora (2017-09-18 11:25:51)

Подошедший к Куроки мужчина заставил екая нервно сжать стаканчик, заставив того жалобно треснуть. Светло-желтые глаза перешли с созерцания изображенного на восточной стене леса на подошедшего человека, вежливо поклонившегося и попросившего того проследовать к столику того господина, который угостит обедом. Если честно, Куроки не сразу понял, что от него хотели, но тот виду не казал и просто переспросил "Где?", а там уж он и сам доберется.
    Пока он шел к столику Косэя, его взгляд не сходил с кошки. Наглое создание втихомолку посапывало и лениво мурчало, не догадываясь, что на нее смотрят, а когда он подошел достаточно близко - не сдержал злостной ухмылки: "Все-таки почуяло, существо. Ну-ну, я то уж точно знаю, что ты прекрасно догадываешься о том, кто я." А может, он и переоценивает ее. Все-таки, не каждый день екаи на людях кажутся. Он бы и сам сюда ни за один рю не зашел бы, если б не приказ оммедзи. И почему он вообще ее слушает? Жил себе на Хирадо, так бы и было, если бы не эта встреча, которую никак иначе ему Демоны-Они устроили.
    И как вообще это наглое создание терпит эта гигантесса? А и черт с ними, проклятые котоводы, побери их Ками.
    Но, долго продолжаться гляделки не могли, и потому он все-таки присел рядом и отвернулся, не сдерживая ухмылки. Поглядел на Косэя и с уст ухмылка слетела, потому что теперь требуется вести себя серьезно. И этот молодой человек, от которого явно не пахнет никакими бандитами - похоже, это что-то из области более тонких человеческих взаимоотношений и культуры, в которой екай не смыслит ни на одну десятую, поэтому он просто будет молча кивать и говорить как можно меньше. И тот попросил их всех представиться и рассказать о своих намерениях
    Инугами представляться не спешил, внимательно следя за действиями и словами своей соседки. То, что она скажет, как себя поведет - из этого Куроки понял, что потребуется сказать и его имя. Только та еще и нахваливала себя, а это действие екай не любил. Он незамедлительно воспользовался советами своей хозяйки и довольно грубым басом, немногословно ответил, когда наступила его очередь:
    - Куноромо. Воин. Ищу работу.
    И все. Его выражение лица и поведение просто напоминает камень. Не больше, ни меньше тот говорить не собирался. Разве нужно представляться тем, кто будет заниматься убийством людей и грабежами? Даже если и нет, то какое тому дело до его мотивов, зачем он сюда пришел? Ему нужны воины - они здесь, больше ничего не требуется.

Поведение Адзусы было сложно предугадать - как и любая другая кошка, она часто выделывала такие фокусы, которые иначе чем бесом в голове объяснить не получалось. Однако на этот раз Такатора прислушалась, если можно так сказать, к своей хвостатой компаньонке, и, стоило той зашипеть на незнакомца, как женщина скосила на него взгляд. На вид Куноромо всё ещё оставался типичным бродягой, с соответствующим запахом и оружием. Представился он скупо - либо он был действительно целеустремлённым и угрюмым, либо что-то действительно скрывал и говорил как можно меньше, чтобы не сболтнуть лишнего. Слишком мало информации, чтобы сказать что-то определённое.
Однако этот человек будет сражаться с Такаторой плечом к плечу, и поэтому женщина пообещала себе следить за ним как можно внимательнее. Мало ли, что скрывает грязный бродяга - быть может это элитный ниндзя, агент Императора или засланец от самих разбойников, готовый в любой момент ударить в спину. Пожалуй, стоит потом шепнуть кошке, чтобы тоже не спускала с него глаз.
- Спокойней, - проворчала Такатора, снимая нэкомату со своего плеча. Предупреждение предупреждением, но вот так немилосердно шипеть прямо на ухо страдающему от похмелья человеку было самой настоящей пыткой.
Косэй же был весьма учтив в своём приветствии и проявил определённую осведомлённость об успехах Такаторы. Это было лестно, и женщина даже слегка улыбнулась. Кто знает, может быть она услышит подобные слова и от какого-нибудь хана, мечтающего потратить целую кучу монет на жалование элитному воину... Однако спустя мгновение Такатора стёрла улыбку со своего лица и кивнула в подтверждение.
Как говорил Миямото-но Цусима, "Пока сытый считает звёзды, голодный думает о хлебе". Бурчащий желудок подсовывал ей картины слишком уж радужного будущего, игнорируя тот факт, что совсем скоро воительнице придётся рубить головы, да ещё и с потенциальным предателем в собственных рядах.
К счастью, пузатый хозяин вовремя пришёл на помощь, и Такатора, ловко орудуя крошечными для неё палочками, принялась уплетать рагу. Её не смутил внешний вид блюда, которое больше было похоже на попавшего под телегу осьминога - на службе, да и в своих странствиях она ела куда менее аппетитные на вид вещи, которые, к тому же, не отличались приятным вкусом. Повар, судя по всему, вкладывал все свои силы в само рагу, нежели занимался эстетической стороной вопроса, и женщину это полностью устраивало. Еду надо есть, а не любоваться - эту честь лучше оставить икебанам.
Остаток Такатора предложила Адзусе и закурила трубку, обдумывая предложение Косэя.
- Звучит заманчиво. Я готова рискнуть, - пожала плечами Тодо и пустила кольцо дыма. На сытый желудок думалось куда лучше, и срываться убивать бандитов немедленно уже не хотелось. - Расскажи, как он выглядит. Зарубить в бою мы всякого успеем, а тащить телегу голов на опознание то ещё удовольствие.
Такатора была достаточно уверена в собственных силах, чтобы отказаться от помощи командира - те бандиты, с которыми она сталкивалась, за редким исключением не представляли ничего серьёзнее асигару. К тому же  возможность вытащить из пещеры всё, что плохо лежит, звенела в её ушах целым потоком блестящих монет и шелестела мягким звуком пересыпаемого из мешка в мешок риса. О да, это такое отличное предложение, что женщина не удержалась и предложила своё:
- Я могу вернуть вещи твоих людей за скромную награду. Если наш молчаливый друг меня поддержит, разделим её на двоих.

Отредактировано Todo Takatora (2017-09-18 13:11:34)