- …и в другое время я бы отказался от такой помощи. – С горечью в голосе закончил староста. – Но сейчас…
  Нанаши лишь молча пригубил чаю. Некоторые из нанимателей обожали жаловаться на сомнительную личность того, кто их выручает, и говорить вещи в духе «вот если бы не напасть, я бы с тобой и здороваться не стал!». Когда-то это поражало и выводило из себя. Потом смешило. Сейчас ему было всё равно. Во всяком случае, внешне.
  Но такое отношение неизбежно сказывалось на цене вопроса. С другой стороны, старика можно было понять – судя по всему, предыдущие попытки избавить деревню от неупокоенных были… неудачны. А потому Минашиго нашёл решение старосты о числе участников столь рискованного предприятия весьма разумным.
- Я помогу Вам и Вашей деревне, господин. Я отправлюсь с теми, кто согласится мне помочь и участвовать в столь рискованном предприятии. Я сделаю всё, что в моих силах, дабы усопшие более не беспокоили Вас и людей в этой деревне. – Полукровка допил чашку. – Вы заплатите нам – или, во всяком случае, мне – после возвращения. Я не потребую аванса, но цена должна быть справедливой.
  Бродяга вообще редко просил плату вперёд – разве что с совсем сомнительных личностей – но так же редко называл цену. Логика его была проста: если он погибнет на очередной охоте, то платить ему, скорее всего, не за что, да и мертвецу полный кошель в любом случае ни к чему. 
  Но и работа должна оплачиваться по её сложности. Так, например, вопрос о возвращении шкатулки вдруг обернётся схваткой со злобным и кровожадным духом, который в этой шкатулке жил – плата пусть будет соответствующей.
  Конечно, порой заказчик пытался хитрить или вовсе не отдавать долг, но расплата за подобное поведение была скорой и довольно-таки жестокой. У всего есть своя цена, и если ты не желаешь платить её монетой…
- А теперь расскажите мне всё, что знаете, и так подробно, как сможете.
  Около получаса Минашиго практически допрашивал старика, пытаясь выяснить как можно больше. Увы, знал он куда меньше, чем хотелось бы, но оно было и понятно… Хорошо бы поговорить с выжившими (если таковые были), но времени было в обрез, а потому пришлось принять неизвестность и связанный с ней риск.
  Впрочем, кое-что полезное полукровка всё-таки узнал, пусть и довольно приблизительно: направление поисков, столь же приблизительное число юрэй и их возможности.
  Но самое главное – узнал, что он уже не один. Некая девушка-даос, взявшаяся за это же дело,  дожидалась желающих на въезда в деревню. Прекрасно. Во-первых, одним до «необходимого минимума» меньше, а во-вторых – такая помощь на охоте всегда очень кстати. Должно быть, они разминулись в воротах совсем чуть-чуть…
- Доброго вечера и ночи, господин. Надеюсь, я смогу пожелать Вам доброго утра и выпить ещё немного этого прекрасного чая. – Поднимаясь, произнёс Бродяга и, ещё раз поклонившись, вышел.
  На улице уже сгущались сумерки. Следовало поспешить.
  Ловко вскочив на коня и привычным жестом потрепав торчащего из седельной сумки любопытного лиса, Нанаши направился к въезду в деревню.
  Девушка-даос действительно была там и… была уже не одна. Кажется, она разговаривала – и разговаривала уже некоторое время – с… с кем?.. Наверное, ещё одним участником их охоты. И участник этот был таков, что Минашиго, честно признаться, насторожился.
  Этот мужчина не был человеком, но не был и… полноценным ёкаём, если так можно выразиться. Впрочем, не был он и полукровкой, как сам юноша. А ещё… кажется, он был змеем или… драконом. Драконом?.. Да нет, чепуха...
  И уж, конечно же, от него точно не укроется природа самого Нанаши. Как и от девушки, наверное. Весьма интересная встреча, надо сказать… К слову, было там что-то ещё, но сейчас всё внимание охотника захватил этот красноволосый мужчина.
  Впрочем, Минашиго был человеком воспитанным и многое повидавшим, а потому подъехал к парочке очень не спеша, давая им договорить ну и… подготовиться, если можно так выразиться, к встрече.
- Приветствую. – С коротким поклоном произнёс он. – Думаю, Вы, госпожа, и есть та девушка-даос, ищущая поддержки, о которой мне успел поведать староста деревни. Моё имя – Нанаши Минашиго, и я здесь затем, чтобы помочь и Вам, и деревне. Позвольте узнать Ваше имя и… - Ещё один короткий поклон, адресованный уже мужчине. – Ваше, господин. Надеюсь, Вы здесь с той же целью, что и мы.

-  Роа! - с тем же позитивом высказался ёкай на первый вопрос даосски, потому что он действительно не только не являлся человеком, но и никогда им не был, и был этим вполне доволен. Какое там чутьё ауры, приглядевшись как следует и сделав кое-какие выводы, любой бы без труда догадался, что к людям этот тип имеет весьма косвенное отношение.
По счастью, девушка оказалась не из робких, что значительно упрощало для Каджи общение с ней. Ёкай имел богатый опыт общения с даосами, прямо противоположный этой мирной беседе. Каджи подумал о том, что быть может стоит пояснить даосске чуть больше о причинах своего скорого прибытия, но она отвлеклась на фонарь, а ёкай отвлёкся от своих мыслей. Как оказалось, в его пояснениях и ответах даосска не особо нуждалась, так что ёкай ограничился очередным междометием и ловко спрыгнул со спины своего ваира. Вопрос и общий настрой девушки оставили ёкая в недоумении. Он очень редко задумывался о мотивах людей, и причин поступка Акиры понять не смог, хотя попытался.
- Роа! гримаса у тебя сейчас была! - после заминки чистосердечно признался Каджи девушке в ответ на её полную эмоций... улыбку. - Такую в тёмном переулке увидишь раз и не развидишь уже никогда! Ято не зверь - он мой соратник, и я не покупал его верность. Тебя настолько волнуют чужие деньги?
- Му? - в свою очередь задал вопрос ваира, повернув свою морду в направлении всадника, приближающегося со стороны деревни.
Матёрым истребителем неупокоенных духов полукровка, представившийся Нанаши Минашиго, не выглядел. Каджи бы мог сказать, что тот выглядел бы более уместно в какой-нибудь чайхане, но ёкай редко акцентировал своё внимание на внешности собеседника. Каджи знал, что мире духов верить своим глазам было разумно не более, чем в половину. Минашиго, по ощущениям ёкая, принадлежал этому миру далеко не полностью.
Этим вечером Каджи, как уже упоминалось, немного не дошёл до старосты пострадавшей деревни. Слова Нанаши вынудили его прислушаться и призадуматься. По крайней мере, теперь он знал, что Акира уже переговорила с почтенным жителем.
- Другие называют меня Каджи, - ни словом не солгал ёкай в ответ на обращение юноши, когда пришёл его черёд говорить. - Сдаётся мне, что ты прав, роа!
Выслушав затем монолог Акиры, ёкай только покачал головой. Каджи мало когда встречался с другими людьми, когда путешествовал верхом, и его ваира не привык видеть их в непосредственной близи, так всё то время, пока троица беседовала меж собой, чудовище молча пучило глаза на Акиру. Всё бы ничего, но девушка твёрдо и окончательно вписала ваиру в разряд низших тварей, и такое отношение, конечно, владельца "животного" совсем не радовало. Ваира был не настолько разумен, чтобы хорошо понимать человеческую речь, однако Каджи счёл необходимым отпустить его, пока ситуация не усугубилась. Ёкай хлопнул ваиру по широкой лопатке ("Роа, Ято!"), и чудовище, вопросительно скосив глаз на Каджи, неохотно взмыло вверх и пропало из виду в темнеющем небе.
- Я редко дерусь, роа! - осчастливил стратегически настроенную даосску радостный Каджи, за разговором вынимая из запазухи кисеру. - Мне по душе заклинания, в этом я кое-что смыслю. Только ведь уничтожим одних юрэй - придут другие. Надо идти сразу в святилище, раз по слухам именно там источник всей скверны.

В ответ на просьбу Минашиго Каджи задумался. Неторопливо набив свою кисеру табаком и раскурив, он выпустил несколько колец дыма и посмотрел куда-то в небеса, словно вспоминая что-то важное. Полукровка уже представил себе его неторопливый рассказ, который поведает об этом самом святилище с момента сотворения…
  …но был жестоко разочарован: как оказалось, Каджи известен лишь сам факт существования святилища и примерное местонахождение оного. С другой стороны, с чего он, Нанаши, вообще взял, что ему известно больше? Наверное, только из-за того, что спутник о нём упомянул.
– Досадно. – Только и ответил юноша. Кажется, он, сам того не желая, изрядно сконфузил Каджи. Да и вообще… неловко вышло.
  А вот Акире явно было что сказать. И зачем она только решила выучиться на даоса? С такой страстью к тактическому мышлению ей бы каким-нибудь отрядом командовать… Заодно и выдержке бы научили эту нетерпеливую девицу.
– Как будет удобно. Я не подведу.
  «Только не поджарьте мне спину. Пожалуйста».
  Правда, следующие слова самопровозглашённого лидера их маленькой группы раздосадовали и напрягли полукровку пуще прежнего: как оказалась, и она, в общем-то, ничего толком не знает о святилище, местной географии и причинно-следственных связях происходящего. Замечательно! Что же, получается, он тут самый подготовленный, даром, что эта самая подготовка прошла изрядно наспех?..
– Что ж… значит, действуем как обычно. – Ровным голосом произнёс Бродяга, снимая чехол с копья. А затем, в ответ на вопросительные взгляды товарищей, пояснил. – То есть суем голову в пасть неизвестной опасности и возможной смерти с минимальными приготовлениями и составленным на ходу планом, а потом с честью выбираемся без единой царапины.
  «Не хочу хвастаться, но в этом я довольно хорош,» –  мысленно прибавил Минашиго. И верно, в сколько переделок он влез безо всяких приготовления и даже примерного знания о том, что именно его ждёт? Впрочем, для большей уверенности не хватало громового голоса Такаторы над ухом и её же крепкого… бедра рядом с его плечом. Да и немного удачи Сейширо бы не помешало...
  С другой стороны, рядом с ним бредёт замаскированный дракон и юная, но очень уверенная в себе девушка-даос. Уж на то, чтобы разогнать кучку озверевших призраков, этого более чем достаточно.
  Юноша уже открыл было рот, чтобы высказать то, что успел вызнать в деревне, но тут это настигло и его. Ледяное, мертвящего прикосновение. Словно пальцы покойника, покрытые инеем, сжали его сердце. Разом погасли все фонари, и мир словно погрузился во мрак – казалось, будто исчезли даже звёзды. Лис на его плече оскалился и злобно зарычал в темноту.
– Итак, мы начинаем. – Всё тем же ровным, спокойным голосом произнёс полукровка – скорее самому себе, нежели остальным. Всё равно этот мерзкий вой не перекричать…
  Акира была явно напугана – её голос и руки задрожали. Плохой знак. Иметь рядом перепуганного товарища-колдуна порой хуже, чем оказаться окружённым врагами. От врагов хотя бы знаешь, чего ждать.
– За спину, госпожа! – Коротко приказал ей Нанаши, повышая голос. – Делайте, что должно!
  Но не то заклятие у девушки вышло неудачным из-за страха, не то… не то загадочный «Куофу» подавлял её силы. Нехорошо…
  Зато Каджи был хорош и панике явно не поддался. Оставалось только гадать, что в понимании драконов  значит «кое-что смыслю в заклинаниях», но защитная печать, сотворённая им буквально за пару движений... впечатляла.  Должно быть, она имела и какой-то огненный эффект – отлично, дополнительное освещение сейчас будет к месту.
  Сам парень, конечно, такими фокусами похвастаться не мог. Да и не его это работа. Не сейчас. Для него всё куда проще…
  Нанаши несколько раз ровно, спокойно вдохнул и вытащил из-за спины лук, произнося про себя стандартный набор формул для концентрации. Не то чтобы… необходимый ритуал, не то чтобы вообще ритуал, но так проще собраться.
  Сила заструилась по всему телу юноши. Его дух, его навыки, его тренировки, кровь его матери-кицунэ – всё это, смешанное вместе.
  Страх и холод ушли – их место заняла сила. Она не бурлила и не кипела, грозясь выплеснуться в разрушительном порыве. Она была подобна своему хозяину – неброская, внешне спокойная и… неожиданно мощная.
  Старый монах, обучая его, как-то рассказал про огромные ледяные скалы, что по легендам дрейфуют в самых суровых частях океана. Холодные, безмолвные и неостановимые, они с лёгкостью крушили суда беспечных мореходов. Но самым страшным было то, что над водой была видна лишь малая их часть… Именно с этими ледяными горами и ассоциировал порой свою силу юный полукровка.
– Благодарю, господин Каджи. – Слегка изменившимся голосом произнёс Минашиго. Глаза его горели, точно умирающее на закате солнце. – Нет ли у Вас ещё чего-нибудь, что позволит нам продвинуться?.. Госпожа Акира?.. Я не тороплю, вовсе нет…
  Впрочем, Нанаши не собирался стоять без дела, надеясь на силу товарищей. Одна рука юноши легла на лук и вытянула его из чехла, вскидывая. Другой он коснулся стрел в колчане на бедре, негромко произнося вызубренные слова.
  Если ты хочешь быть эффективен в бою с чудовищами, ёкаями, да и вообще какой-нибудь нечистью, часто бывает мало одних крепких мышц, хорошей реакции и острого ума. Даже владения Ки и урывками оммёдо может быть мало. Нужно ещё и хорошее оружие. Порой мало разрубить набросившуюся на тебя тварь на куски, знаете ли…
  И оно у Бродяги было. Древки, обмотанные офуда, засияли и обожгли ему ладонь даже сквозь перчатку, когда он зашептал пробуждающие их заговоры. Казалось, юноша держит в колчане не стрелы, а пучок света. Непросто порой быть полуёкаем.
  Затем, не обращая внимания на боль, он плавным, отточенным движением наложил одну из них на тетиву и столь же плавно натянул лук до самого уха и мягко, почти просительно произнёс:
– Сожги.
  Одна за другой во тьму сорвались не меньше десятка стрел, каждая из которых нашла цель и превратила её в яркий, пусть и недолговечный костёр синего пламени. Минашиго и без того был хорошим лучником, а уж усилив себя с помощью Ки, мог творить совсем страшные вещи.
  Впрочем, перебить всех усопших из лука он и не надеялся и сделал это скорее затем, чтобы хоть примерно представлять их численность и осветить троице путь «живыми» факелами.
  Вдобавок, твари были всё ближе, а в упор из лука бьют разве что герои легенд и самоубийцы, а юноша, если и мечтал стать первым, то только не через второе, и никакого желания умирать от гнилых рук восставших покойников не имел.

Отредактировано Nanashi (2017-09-16 21:00:22)

Окружившие их мертвецы оказались слишком медлительны и полностью безлики, в том смысле, что явными талантами к осмысленному диалогу не обладал ни один из них. Вместе с тем, юрэй, похоже, не торопились нападать или бездумно лезть в магический круг, а лишь не покидали место схватки. Каким образом подобные призраки могли доставить столько неприятностей и людям, и животным, оставалось пока что для Каджи тайной. Но теперь ёкай охотно верил словам Акиры о том, что посторонняя помощь для уничтожения юрэй ей, в сущности, была и не нужна. Пусть и завладевшие другими телами, эти призраки были не лучше живых мишеней.
В ответ на благодарность со стороны полукровки Каджи, конечно, не забыл высказать своё веское "роа!", после чего вернул своё внимание даосске. Колдовство могло подождать, хотя Каджи не терял бдительности. Нанаши отрадно ловко справлялся со своей задачей, и ёкай мог позволить себе оставить нынешнее столкновение на его усмотрение. Выслушав Акиру, Каджи ответил:
- Я видел ёкая, который пил тьму как сакэ, и знаю ёкая, который говорит на языке меча. Роа! Я никогда не встречал ёкая, которого называют Куофу, но раз ты говоришь, что это он, то это очень тревожные вести.
О Куофу ходила дурная молва, а его последователях и того хуже. Каджи знал и видел разных ёкаев, и некоторые из них были даже почитаемы на равне с малыми ками. Хранитель не знал, как относиться к такому поведению людей, ведь таким образом они ставили на одну ступень и ками, и ёкаев. Не рождённый, но созданный, хранитель синтай терялся при столкновении с подобными ситуациями. Ведь он не должен был препятствовать подобному? У него были свои собственные обязанности.
Своей обязанностью на тот момент Каджи считал не дать призракам подобраться к их собранной наспех группе. На удачу, его заклинания и таланты полукровки делали своё дело.
- Славный выстрел, роа! - воскликнул ёкай, заметив как очередной оживший труп вспыхнул от стрелы Минашиго. Из-за своих бесконечных поисков и давней привычки пользоваться магией, Каджи мало упражнялся с оружием людей. Впрочем, это не мешало ему любое умение на такой стезе у других ёкаев, пусть ёкаев и в половину, воспринимать с простодушным восторгом.
Он отвлёкся лишь на мгновение от разговора с даосской, а когда обернулся обратно, то вся битва была уже закончена за один взмах посоха Акиры. Ёкай успел заметить очертания косы, прежде чем предмет вернулся в свой родной облик, и прищурил глаз. Подобные техники были ему знакомы, однажды он испытал их на своей шкуре. Должно быть, эта даосска была не обделена талантом, раз могла применять такие заклинания в столь юном возрасте. Этот поступок виделся Каджи впечатляющей демонстрацией силы, но причины применения столь явно затратного по силам заклинания на подобных противников были скрыты для него в непроницаемой тьме. До этого момента ситуация опасной, однако не отчаянной.
- Роа! - пыхнул трубкой ёкай и скрестил руки, недоумённо глядя на ослабевшую Акиру. - Я всегда думал, что даосы ищут бессмертия, а не смерти. Зачем ты решила уморить себя прежде времени? Я услышал твои слова, а ты послушай мои. Будешь махать своим дрыном бездумно - не вини Небо, если не увидишь восхода солнца! Роа! Минашиго! Скажи ей!
Каджи не торопился убирать свой защитный круг. Юрэй могло быть больше, чем успела рассечь коса даосски, тем более всё могло быть куда хуже, чем обычное осквернение святилища, если верить интуиции Акиры. За разговором Каджи начал постепенно складывать новые и новые печати, готовясь к дальнейшему пути в темноту.