- Летняя ночь.
Густо листвою укрыты
Горные склоны -
Даже сиянье луны
Меркнет под сенью дерев.
Что ни говори, просто брести куда-то часами - невероятно скучное дело! Потому-то и лучше путешествовать в компании, дабы странники могли развлекать друг друга, скрашивать время красками всех видов беседы. Сэйширо Наритоши, увы, не имел и не мог иметь спутника, и даже коня давно не имел шанса раздобыть. Вот и привык занимать себя стихами, немало которых читал и слушал ещё при дворе императора.
Иногда он и сам пробовал сочинять. В таких случаях вовсе хорошо, что он скитается в одиночку.
И всё же, ночь выдалась прекрасная. Укрыла тенями плохое и осветила лунным месяцем хорошее на острове Яку - эти земли не сравнятся с Сэндай, но всё же станут замечательным дополнением к видам империи когда местного хана приведут к покорности. Увы, это вряд ли случится в ближайшие годы.
Юноша, имеющий при себе лишь нодачи в ножнах, скромный мешок с припасами да кимоно с цветочным узором, обратил взгляд к небу. Из-за небольшой ошибки он не успел прийти в город до заката, но погода и Боги благоволили ему. Идти по лесу осталось недолго.
И он шёл. Как знать, может впереди его ждёт не только ночлег, но и удача?

Хотя люди и боятся кошмаров, таящихся в темноте, луна и звёзды дают рождения не только им, но и свету - силе, обещающей нам помощь в поиске скрытного врага. Так разве есть что-то удивительное в том, что самурай остановился, завидев маленький одинокий силуэт, бегущий к нему?
Удивлён был сам Сэйширо, когда неизвестная девочка (и что только делает на улице в ночь, за пределами городов и деревень?) начала просить помощи в специфической манере. Добавить к тому весьма и весьма не бедный наряд для для ребёнка, а так же кинжал на поясе - и уже нет причин обижаться или сердиться. Дети высоких родов не всегда умеют на глаз определять положения собеседника и строить беседу соответствующе. Не говоря о... разбойниках?
Так и не произнеся ни слова, Наритоши сбросил на землю мешок, споро выхватил из-за спины меч и замер в стойке, всматриваясь в тьму, вслушиваясь в звуки леса в поисках шагов злодеев. Никого, ничего, только девочка за спиной, только Сэйтэй в руках, так и не проливший крови преступников. И мерзкое, противное чувство, возвращающее его мысли на четыре года, к лесам великого Касадо.
- Я в полночь посмотрел:
Переменила русло
Небесная река.
В лучшем случае никаких бандитов не было, Рин просто затерялась и испугалась неизвестности, а его предчувствие означает лишь усталость тела, разума и души. В несколько более плохом варианте разбойники уже не являются проблемой, и все окрестные ёкаи стали сытыми и ленивыми. В самом же худшем и те и другие выскочат на них уже через десять шагов.
Мысленно принеся припасы в жертву, самурай протянул руку девчушке, положив клинок на плечо.
- Моё имя Айчу, - Сказал он спокойно, даже мягко, но ничуть не смягчая твёрдый взгляд. - И нам надо спешить.
По сути это был первый его взгляд на подзащитную. Увы, не слишком внимательный - он не отреагировал даже на уши, лишь отметив "в ней что-то странное" в мыслях. Сэйширо Наритоши искал врага вокруг, позабыв о том как близко тот может стоять.

Не то чтобы слова "это плохая идея" не посещали мысли Наритоши, когда тот повёл Рин туда же откуда они и прибежала. Самурай понимал как опасность бандитов, так и прочих бед честного человека, но его вела непоколебимая решимость и знание собственной силы. Ведь в той стороне должно быть поселение, живое и полное людей - безопасное во всех смыслах даже для него, покуда все вокруг будут видеть странника Айчу. Принимая во внимание ситуацию, это был самый правильный и очевидный выбор.
Вот почему Сэйширо Наритоши, воин что готов сразиться со всем миром, был настолько удивлён что даже маленькая девочка смогла вырваться из его хватки. Сказанное же уроженкой Яку и вовсе заставило того растерянно хлопать глазами, пока до него не дошло понимание как искренней уверенности девочки в её словах, так и то что они придают основание его предчувствиям худшего. Худшего даже по меркам всех бед последних лет, что свалились на его голову угрозой для мира, родившейся из амбиций кузнецов Гото (опуская, конечно, сам факт необходимости держать один из этих мечей при себе и искать все прочие).
"На неё охотятся не только бандиты", - тут же сделал вывод юноша, крепче сжимая рукоять Сэйтэй, - "она стала целью ёкаев!".
В мире, где для людей учёт мест обитания только самых крупных и известных чудовищ является рутиной, нет ничего удивительного и в всякого рода толках, слухах и баснях о несчастных, преследуемых ёкаями. От банального и глупого сваливания на них вины за каждую неудачу до действительно пугающих и странных историях. В конечном итоге, это просто здравый смысл - принимать во внимание их интерес в жертвах. Увы, в этом не было ответа на простой вопрос: "что с этим делать?".
Нет, конечно, всегда можно вспомнить народные байки... и сделать самое разумное, а именно - бросить несчастную малышку на потеху нечеловеческим тварям, поминая судьбу всякого желающего помочь скептика. Для него это имеет особый смысл, ведь даже представить страшно что недостойный может сотворить получив в свои руки мощь двенадцати клинков. Оставить Рин её судьбе действительно наиболее разумный и обоснованный выход. Столь же логичный, сколь неправильный. Его сердце никогда не примет его. А потому...
Самурай вернул клинок в ножны, которые он без лишней возни снял со спины. Его взгляд, полный твёрдой решимости, на мгновение устремился к глазам Рин, и прервал он этот контакт вовсе не из природной скромности. Когда ты, следуя всем возможным в этот дурацком положении церемониям, становишься на колени для глубокого поклона, когда ставишь себя в положение подчинённого и просящего - ты должен смотреть вниз.
- Юная госпожа, - Обратился Наритоши. Почтительно, но и смертельно серьёзно. - Прошу, позвольте мне, Айчу из Дайто, сопроводить вас домой.
Меч покоился под его левой рукой - на случай если придётся, не дожидаясь ответа девочки, вступать в бой. Но ему нужен был положительный ответ, согласие, которое даст ему право просто взвалить её себе на плечо как мешок с рисом и броситься наутёк.