Нельзя сказать, что Акеми шла в предгорья северных гор, расположенных на самом большом острове Касадо, как-то специально или целенаправленно. Занесли её сюда поиски хоть какой-то работы, требующей обнажения клинка с последующим отрубанием кое-чего различным врагам. Проще говоря, она собиралась наняться на время к местному владетелю, благо до нее дошли слухи что тот активно собирает различных вольных самураев и мастеров меча с неизвестной целью. Восстание, что ли, поднять собрался?
Однако, оказавшись непосредственно в принадлежащих местному князю предгорьях, Акеми до его замка так и не добралась. причина была банальна - размещенные повсюду таблички с кое-как нацарапанной жуткой рожей и иероглифами, составляющими фразу "Живыми или мертвыми". Рожа, по ближайшей оценке, больше всего походила на горного они, и если бы не надпись под иероглифами, гласившая, что это целая банда ёкаев под названием Банда Восьми Пиков, Акеми бы подумала что какой-то они спятил и повадился таскать молодых детей. А тут выходило, что обычно глуповатые и, чего уж там, обычно довольно ассоциальные горные демоны сколотили целую банду и терроризируют окрестности. Вообще, ёкаи любили собираться в группы чтобы полакомиться людьми, зачастую создавая разношерстные компании, но горные они были прямой противоположностью - они сидели тихо в своих пещерах, изредка выходя на охоту нападая на одиноких путников. Более того, всех остальных сородичей демонов они считали минимум конкурентами и драки, которые они порой устраивали друг с другом, входили в целые местные легенды.

В общем, Акеми решительно отправилась на поиски более подробной информации о Банде Восьми пиков, прихватив с собой табличку с объявлением о награде. Награде, кстати, достаточно внушительной - хватило бы на год безбедной и веселой жизни где-нибудь в столице. Видимо, местному владетелю демоны-разбойники успели надоесть, и тем удивительнее было то, что он не отправил никого из своего личного войска с ними разобраться.
Информации о банде было не очень много, но, обойдя несколько горных деревень и встретим имперского гонца, а затем сборщика налогов, ронин узнала любопытные вещи. Во-первых, демоны действовали почти нагло и безнаказанно, при этом умело уходя от ответа со стороны властей, охраны и простых жителей. Они нападали на небольшие поселения, незащищенные караваны торговцев и простых путников, забирали добычу, обычно включавшую различные ценные для расы людей вещи, а так же захватывали пленников и уходили глубоко в горы. Посланные местным владетелем усиленные отряды из его личного войска вернулись ни с чем - великаны умело скрылись, а обшаривать каждую щель и горную пещеру, рискуя в итоге нарваться на какое-нибудь чудовище похлеще яростных великанов, воины не могли, и уже дважды благородные самураи вернулись ни с чем. А посему, князь ограничился тем что назначил награду, а так же усилил защиту важных для империи и своего благосостояния золотых и серебряных шахт, и отправляющихся к ним караванов. Деревни же усиленной защиты не дождались, а потому демоны продолжали орудовать как раньше, внезапно появляясь и исчезая.
Второй особенностью было то, что нападения всегда были тщательно спланированы. Великаны появлялись либо глубоко ночью, либо когда большинство мужчин работало в шахтах, каменоломнях и чайных террасах, а потому редкие защитники с плохоньким оружием не могли дать демонам с крепкой шкурой отпор. Караваны так же грабили более чем умело - немногие выжившие сообщали, что демоны повадились преграждать каравану дорогу спереди и сзади огромными валунами. Один выживший даже давно пускал слух о демонице верхом на гигантском вепре, которая "пыталась содрать с него кожу живьем", но ему по понятной причине не верили.
Ну и напоследок ей удалось узнать важную вещь. Дескать, связь с небольшим горным монастырем давно прервалась, и монахи больше не спускаются за продовольствием и послушниками. Естественно, местному князю было дела не до монахов - свои бы владения сохранить, как как с юга, привлеченный проблемами с Императором и его собственными землями, поднимал голову сосед. Акеми, в первую очередь, решила отправиться в монастырь и выяснить у монахов, не видели ли они эту банду где поблизости...

И правильно, в общем-то, сделала. Ее долгий путь в горы прошел относительно спокойно - исключая пару хищных и очень голодных птиц, ее плотью никто не торопился полакомиться. Она внимательно осматривала окрестности, полезла даже в одну пещеру по пути, где нашла только небольшое памятное святилище и никаких следов банды великанов. Зато, найдя наконец монастырь по карте, которую ей обменял на старую шкуру один верующий старик, она неожиданно обнаружила на стене здания не монаха-стража, а здоровенного полуголого великана с дубиной, который сидел у импровизированного костра, что-то жевал и даже не думал смотреть на дорогу. Акеми, недолго думая, юркнула в близлежащую зелень и постаралась оценить обстановку. Был уже поздний вечер, однако света луны было достаточно чтобы осмотреть территорию святилища. Судя по всему, кто-то внутри жег костры - дым хоть и был хлипким, но поднимался из разных мест. Ломиться и биться со стражем ворот было бессмысленно - на его рев сбегутся остальные, самурайку же интересовал вожак - явно более умный демон чем собратья. Может быть, даже слишком умный. Убить его и все демоны в страхе разбегутся, или перебьют друг друга... А потому, приметив место, где через стену монастыря можно без особого труда пробраться, Акеми оказалась внутри...

Погуляв в темноте по небольшой территории, Акеми, наконец, почти не скрываясь, вышла на открытую каменную площадку рядом с большим горным водопадом. Судя по всему, здесь монахи молились и проводили ритуалы, однако теперь это место пустовало. Ну как пустовало - монахов не было, но у края площадки сидел кто-то беловолосый, в добротной одежде и со здоровенным самурайским луком за спиной. Рядом лежала аккуратно положенная вниз нагината. Крайне удивленная, Акеми решила подойти поближе и в сумраке неудачно задела что-то локтем - на площадку тут же посыпалась россыпь мелких камешков.