Климат острова Яку тяжело дался самураю уже с первого дня пребывания на нём. Доспехи, не такие уж и тяжёлые в обычной ситуации, совершенно не способствовали нормальному передвижению сквозь частые дожди, сменяющиеся на душную жару. Такеде приходилось делать чересчур много остановок на своём пути, что крайне замедляло его продвижение в сторону такой далёкой цели. Например, сейчас, тропический ливень снова застал его в дороге, принуждая скрыться от сырости под деревом. Яри и соломенную амигаса самурай отложил в сторону, в зону ближайшей доступности, предполагая, что ливень будет долгим и голове стоит отдохнуть.
За четыре года мысли о спешке успели отойти в сторону. Предатели не смогут долго скрываться на землях Оногородзимы, разве что прямиком в страну Ёми. А значит, рано или поздно, Такеда доберётся хотя бы до одного из них, а уж там...
Не меньше часа Сого уделил внеплановой тренировке Ки, пережидая уже второй дождь подряд. В медленные, словно водный поток, медитативные мысли, что просеивают пустые заботы, оставляя только самое необходимое, со временем вторгся посторонний поток. Шум дождя придавал особый звуковой эффект энергичной поступи крестьян и их бодрому разговору, привнёс значимость их переполненной ценностью для самурая информации. Такеда благодарил богов всякий раз, когда то, что он должен был услышать, он слышал без особых проблем и встречных вопросов. В этом была часть провидения, и неоспоримый знак того, что он идёт верным путём.
– Слышь ты, десятки лет такой благодатной погоды не видывал, а всё почему – зло перестало точить об нас свои когти! А знаешь, куда попрятались все демоны-то? Побоялись самураев!
Под ветвистой кроной дерева, служившей самым надёжным укрытием от дождя на ближайшие несколько тё, стали постепенно собираться люди, вслед за крестьянами к их маленькой разрозненной компании присоединилась ещё одна высокая фигура.
– ...Ей семьдесят уже, она много чего повидала! И вот, значит, говорит, что ищут они Лунного самурая, мол, доложили им, что где-то здесь видели такового, а оттого и ёкаи, да прочая нечисть попряталась! Куда им, с такими силами тягаться!
Это было особым искусством – просеивать раздутые человеческим воображением слухи и находить там истину. Такеда уже несколько поднаторел на этом, но даже так довольно сильно удивился: в этом районе он всего несколько дней и даже не успел толком поесть на пути вплоть до этого дерева, неужели действительно кто-то ещё?
Самурай шевельнулся, выяснив попутно, что все его конечности успели слегка задеревенеть от долгого бездвижья, пытаясь придумать, как половчее выяснить подробности, не спугнув этих честных людей. Но его внимание привлёк комментарий, небрежно вставленный со стороны.
Сого направил обернутый белым полотнищем заинтересованный лик в сторону несогласного.
– Неужели?
Крестьяне, просто не услышавшие предшествующую реплику, продолжая беседовать, среагировали зато на эту. И обратили свой ясный взор на Сого.
– Ну да, а что, думаешь, вру? Да клянусь правой зенкой Аматерасу, всё правда, как есть! – простолюдин замолчал, словно бы обидевшись. Изумлённый внезапностью подобной агрессивной реакции, Такеда не сразу нашёлся, что ответить.
– Нет, это не...
– А ты, случаем, не из тех? – перебил его второй крестьянин – оба как будто только что заметили странника. – Ну, которые имперские шпионы?
Такеда улыбнулся за маской, склонив голову.
– Самое далёкое от того, мужики. Странствия завели меня в ваши края, и всё для меня здесь ново.
Очень интересно, что она имела в виду под “они боятся не самурая и не имперцев”, но гораздо больше Сого интересовали вести о возможной близости одного из Проклятых.
Если эти двое хоть немного говорят правду, то первый этап его скитаний совсем скоро может подойти к концу.

Отредактировано Takeda Sougo (2017-09-19 14:17:36)

Такеда, в общем-то, и не ожидал, что его слова примут на веру. Он бы и сам вряд ли удовлетворился ответом “я просто странник, не обращайте на меня внимания", особенно если бы это говорил хорошо вооружённый, пусть и потрёпанный, воин в доспехах. И любопытство крестьян здесь было объяснимо. В ответ репликам мужиков раздался короткий смешок Такеды. Видно, верно говорят – раздолье и урожайность почвы и на вольность крестьянского языка влияет. Кто-то другой на месте Сого вторил бы им скрабрезной шуточкой в стиле “девушки хороши, всё красота писаная, да только ноги под платьем кривые”, – но не самурай. У него было... своё отношение к противоположному полу, по ряду причин отличающееся от общепринято-патриархального.
– Языком приятно трепать, когда не знаешь, что говоришь, – самым добродушным тоном осадил их вместо того Такеда, бросив виноватый взгляд на девушку. И, похоже, этот ответ пришёлся простолюдинам по душе, судя по тому, как они дружно расхохотались. Один из них продолжил допытываться:
– Ну, а что ещё расскажешь, странник?
– Расскажу, что там, откуда я прибыл в ваши края, водились птицы размером с лошадь, а горы достигали облаков. Повидал я и людей, выживших в столь лютые морские непогоды, как будто сам разгневанный Сусаноо вновь спустился на землю. А вот Лунных самураев... – Сого остановился на мгновение, – я ещё не встречал.
Ни капли лжи, но давно подобранный приём. Понятие такое сформировалось совсем недавно, а встречать себя не имеет смысла. Попадись же ему на пути другой такой Лунный Самурай, то выхода здесь было бы только два – либо на его поясе сейчас висело поболее, чем одно Проклятое оружие, либо он погиб бы от чужого клинка, сражаясь за правое дело.
Впрочем, фраза ушла в молоко, ведь простолюдины уже успели потерять к самураю всяческий интерес, зацепившись языками на темы, сильно отвлечённые. Святая простота – даже диковинные, редкие, по их же словам, в их краях воины не смогут надолго отвадить внимание крестьян от вопросов, для них более насущных: рис, работа, семья. Такеда с любопытством наблюдал за обыденной жизнью острова Яку, когда тихое шуршание со стороны четвертого путника напомнило о его существовании.
Нет, он не забыл, что минутой ранее эта девушка (которая, на его взгляд, была одета чересчур откровенно), своим интригующим комментарием невольно запустила цепь всех этих вопросов. Похоже, она, как и в своё время Сого, сумела вычислить, что вопрос самурая относился именно к ней.
Такеда продолжал наблюдать за простолюдьем, сосредоточенно слушая её ответ.
– Я благодарю создателя дождя за плодородие почвы этих земель – и – эх, – мои отсыревшие одежды, – наконец ответил Сого, почтительно кивнув куда-то в сторону падающих капель дождя с листьев на краю кроны. Дождь как будто бы ещё больше усилился. Такеда вздохнул, и повернулся к собеседнице уже более, чем в половину оборота головы, – Жаль только, я не встречал ёкаев раньше... и вряд ли встречу их лицом к лицу.
Такеда задумчиво замолк и, сгорбившись над своими мыслями, стал проводить сложные манипуляции по растиранию пальцев на конечностях. Речь крестьян ровным потоком звучала на фоне. Сого едва слышно хмыкнул промокшим и грязным до колен бинтам – даже высокие гэта не защищали от вездесущих потоков жидкой земли, так ценимой во взращивании риса.
– А ваш господин, представляется мне, довольно сведущ во многих областях.

Отредактировано Takeda Sougo (2017-09-19 14:18:39)

Вот как. Странствующая женщина. Что ж, такого словосочетания Такеда ещё не слышал. Но на землях Оногородзимы, как он успел выяснить, существовало куда поболее странностей, к которым его не готовили на родине. И если прекращать удивляться ещё рано, то, по крайней мере, Такеда успел избавиться от осуждения и непонимания, сопутствующего первым дням скитаний – в его мыслях даже не было намека на порицание занятия неженским делом, кое выбрала для себя эта юная девушка. Ещё один краткий взгляд выявил отсутствие у неё какого-либо вооружения, по-хорошему являющегося товарищем всякого осторожного путника. Сого посчитал этот вопрос достаточно достойным, чтобы поинтересоваться.
– Похоже, на земле Яку нечестные воины, бандиты, лунные самураи и недружелюбные демоны встречаются очень редко. Иначе какое есть объяснение бесстрашию, с которым вы выбрали одинокий путь странствий, и беспечности мудреца, позволившего это?
Или же эта беззащитная девушка только кажется таковой, и в том случае, когда миролюбивость перестаёт быть выходом, она способна ответить и достойным сражением? Если всё так, то получается весьма знакомая история.

Девушка в некотором смысле была права. Стоит найти себе в ближайшее время убежище, чтобы просушиться – в противном случае, такое продолжительное неоправданное испытание духа может ослабить его, и он станет куда более уязвимой целью. Больной воин – мёртвый воин, особенно если он находится в чужой стране без единого верного союзника рядом. А это ставит под угрозу его миссию. Прекратив машинально растирать ладонь, Такеда осмотрел собственную одежду: грязная, порванная в некоторых местах, что нечистая плоть то и норовит просвечивать наружу, местами поцарапанный металлический полунагрудник. Любой бы на его месте устыдился. Неудивительно, что и эти простые крестьяне, что продолжали болтать в паре кэн от них, покуда не унимется ливень, не восприняли Сого всерьёз.
– Справедливы ваши слова. Поискать пристанище с очагом и едой и привести себя в порядок... Эй, вы там! – Такеда повысил голос обращаясь к простолюдью. – Не найдется у кого-либо из вас, уважаемые, места на ночлег?
Такеда с честью выдержал бесцеремонный взгляд крестьян, которым они окинули его после этих слов.
– Знаем мы вас, бродяг, только и норовят сожрать все запасы да вылакать сакэ до последней пиалы – а потом поминай как звали, ведь денег-то у вас нет! Скажи, нет ведь, а, о-ронин-доно?
– Это так.
– Ну, чего и следовало ожидать!
С этими словами оба смельчака с чувством выполненного долга вернулись к своей беседе.
Сого едва уловимо пожал плечом. А кто говорил, что будет легко найти себе место?
Тем временем, девушку явно не волновали подобные мелочные заботы, а мысли её текли своим ходом. Вот почему, ослеплённый заботой о своём физическом состоянии, Такеда не был готов к философствованию.
– Что бы я сделал, встретив ёкая лично?.. – самурай задумчиво потёр подбородок, подбирая слова. – Мои предки говорили: “Глупец тот, кто не ждёт неизвестного, но вдвойне глупец тот, кто утверждает, что уже знает чего ждать от него.”
Такеда облокотился на шершавый ствол дерева, на непродолжительное время умолкнув.
– Я рос в недоверии и ненависти к ёкаям, и те лишь подтверждали свою злобную сущность при встрече с людьми. Но за несколько лет скитаний я видел многое, что не входит в рамки моих прежних представлений. И я буду глупцом, если буду утверждать заранее, что я сделаю, если встречусь с ёкаем. Но вы, с другой стороны... вы мне кажетесь человеком, что знает о демонах не понаслышке. Расскажите мне, прошу.
И Такеда надёжно устроился среди корней, под звуком собравшегося поливать ещё долго дождя, – как утверждает странница, делом рук (или лап, или какие конечности ещё бывают) одного из ёкаев, – приготовившись целиком внимать ответу.

Отредактировано Takeda Sougo (2017-09-12 11:13:48)

Такеда проследил направление взгляда девушки, но не обнаружил ничего похожего на оружие, а его опыт в опознании магических предметов был настолько мал, что, даже если Сого и заметил искажения у шляпы, то не придал этому необходимого значения. Но, к его чести, он не отрицал возможность какого-нибудь трюка с религиозно-мистическими способами защиты – в конце-концов, если этот наставник действительно столь же хорош, сколько доверия вкладывают в его описание, и он настоятель храма, то вполне возможно, что он умеет пользоваться заклинаниями и предоставил своей подопечной необходимую помощь. Главное, уметь этой помощью пользоваться. Самурай удовлетворённо кивнул, придя к такому выводу.
– Очень  хорошо. А то случается... женщины становятся чересчур беспечны, бездумно полагаясь на защиту своих отцов, братьев, менторов, – всю последнюю фразу Такеда пробормотал, на краткий миг уйдя глубоко в свои размышления, и настолько на грани слышимости, что сам даже не заметил, что сказал это вслух.

А девушка-то была наивна и очень проста – как он сразу этого не увидел? С каким бы открытым сердцем Сого не подходил к её ответу, он не смог отнестись к нему до конца непредосудительно. Ёкаи – дети? Да, так и следовало в своё время сообщить Нашиме, прямо на глазах которого ёкай сожрал жену и маленького ребёнка. Или родственникам тех крестьян, от которых мало человеческого осталось, когда демон решил натравить на их деревню адских псов. Так и следовало им сообщить – они всего лишь дети! Может быть тогда они отринули бы горе!
Это было в Ямагато, одёрнул себя Такеда. А у этой наивной души встреч с ёкаями на чужой воину земле куда поболее, чем у принявшегося судить её слова бестолкового самурая. Сого ничего не ответил, только лишь схоронив это мнение в кувшин знаний на более длительное размышление. Вполне возможно, когда-нибудь оно окажется весьма ценным.

Несколько минут они просидели в тишине, проминаемой только звуками дождя и сходящего на нет диалога крестьян. Судя по тому, как засуетились мужики, и по ставшим более редким каплям, так, что можно было вычленить даже отдельные удары, стало ясно, что дождь понемногу заканчивается. На взгляд Такеды, недостаточно – если крестьяне и привыкли мокнуть в воде, то самураю следовало, пожалуй, потерпеть ещё некоторое время, пока дождь окончательно не прекратится. Оттирать ржавчину собственными лохмотьями – то ещё неблагодарное занятие. Поэтому он только проводил взглядом крестьян: те потоптались маленько возле края кроны, после чего резво побежали в сторону, вероятно, своей деревни.
Такеда и девушка-путешественница остались под деревом одни.
Как вдруг внезапно девушка резко обернулась на Сого, изменившись в лице. Рука самурая инстинктивно взметнулась было к рукояти Юнаги, как наиболее эффективному на таком расстоянии из всех типов оружия, имеющихся у Такеды. Но плавно расслабилась, когда в ту же секунду Такеда уверился в исключительно благих намерениях подобного всплеска. Ронин не устыдился своей импульсивности – ведь это несколько раз сбивало преимущество противника и спасало Такеде жизнь. Чему он смутился более, так это предложению, последовавшему за неожиданной взволнованностью странницы.
Такеда немигающим взором смотрел на девушку.
А потом он смотрел на неё ещё некоторое время, оценивая все риски.
Любой, даже самый нелюбопытный человек, за такое время смог бы разглядеть болезненность его глаз.
Потом, наконец отвернувшись, Сого издал звук, отдалённо напоминающий усмешку. Он принял решение.
– С благодарностью.
Было бы невежливо отказываться от столь неплохого предложения, но, с другой стороны, то, как эта незнакомая женщина предлагала помощь, сбивало ритмику внутреннего равновесия самурая – уж слишком нескромными, на его взгляд, словами она выражалась. Сого, схмурившись, отбросил, как мог, внутреннюю полемику в сторону, и, надев амигаса, встал на ноги, прихватив с собой яри. Дождь практически закончился: в тучах на небе уже сияли синие проплешины, на смену характерному шуму ливня пришли звонкие шлепки капель о размытую почву. В таком случае, необходимо поспешить, чтобы не попасть под следующий, уже вырисовывающийся угрожающей тенью у горизонта дождь.