Хираи Гинджи говорил: «Если тебе нужна информация, то ищи ее у диких собак, а не у домашних кошек.»
Иногда он говорил очень странные вещи, этот Хираи Гинджи. Но совету Сейширо внял — и, когда им поступило предложение (он не был уверен, что оно не было выбито, но предпочел не думать об этом), он отправился прямиком на грязные улочки города, находившиеся на окраинах ханамачи — то есть, собственно, самого района гейш, где и произошло ужасающее по силе своей наглости похищение. В тех местах он пересекался с районами менее роскошными и красивыми, теми, где люди искали развлечения более низменные и похотливые, в общем говоря — в юкаку, район проституток, где легко можно было наткнуться на людей, которые знали обо всем, но говорили лишь за определенную плату. В последнее время деньги у Сейширо водились — вот уж удивительно, вероятно, это было очарование (не иначе, как кулачное) Такаторы и Нанаши, которые не давали тратиться ему на всякий хлам — и сегодня он собирался отдать их в обмен на необходимую информацию... или не отдать. В любом случае, план в голове у Гаэн сформировался, и он отправился в один из публичных домов, совмещенных с игорным, где должен был находиться человек, который наверняка знал о случившемся.
Информацию нужно было выяснять у воров — они были мастерами знать все о том, что где-либо происходило.
На пороге здания его встретила симпатичная девушка, которая крепко схватила его за руку и отвела за собой, стоило ей услышать, чьим именем он представился — а ради информации Гаэн решил не скрываться и представился, как один из людей Гинджи, благо имя его все еще было на ушах у большей части подполья — и, рухнув на колени перед грозного вида мужчиной, сидевшим за котацу в окружении симпатичных ойран, поглядывавших на Сейширо с легким недоверием и усмешкой. Впрочем, мужчина не улыбался.
Хуже — он нагло усмехался, потому что узнал, кто перед ним стоял. А Гаэн прекрасно помнил о том, что именно в этом городе обитал воровской клан «Бумажных Фонариков», который был ответственен за целую кучу дерзких краж, и перед ним сидел его глава, Саваширо Нацумэ. Иногда информация, полученная в прошлом, пригождалась ему, и Сейширо, улыбнувшись в ответ, слегка поклонился. Жестом отослав девицу-прислужницу назад, Гаэн резким движением забрался на один уровень с котацу и сел за него, косо поглядывая по сторонам. Вокруг было шумно, народ играл в чинчиро и развлекался прочими безобидными играми — потому как менее безобидные происходили наверху, вестимо, в окружении симпатичных девиц — и Сейширо, почесав шею, бросил вполне безобидную фразу в сторону Нацумэ.
Они поговорили о делах прошедших дней, после чего известный вор предложил сыграть в сёги. Расставляя фишки на доске, он лениво — Сейширо приметил, как дрогнула его рука, когда он задал вопрос — поинтересовался:
— И что привело тебя в это место? Только не говори, что соскучился.
Он опасался, что его сдадут отделу по борьбе с грабежами и поджогами — конечно, территория города не принадлежала Гинджи, но если бы Гаэн запихнул Нацумэ в бочку и отвез ее к своему бывшему мастеру, то вора осудили бы по всей строгости закона. А терять голову не хотелось никому... Гаэн сделал первый ход, после чего достал кисэру и, с позволения Нацумэ, наполнил ее табаком. Закурив, он повертел трубку в руках, после чего покосился на вора, раздумывавшего над ответным ходом. Проститутки рядом с ним начинали скучать, и мужчина раздраженно отослал их прочь.
— Кому ты нужен, старый дурак! — вор закатил глаза, после чего Гаэн довольно хмыкнул, — У меня тут работа, понимаешь ли, связанная с воровством. А кто у нас самый лучший вор в округе? Ну, ну, не задирай нос, я конечно же не о тебе, но помимо тебя, дурака эдакого, я тут больше никого не знаю. Ну так вот. Ты наверняка слышал, что недавно из чайного домика похитили молодую гейшу.
— А! Норо! Я наслышал, — Нацумэ сделал следующий шаг и довольно покосился на Гаэн. Тот постучал трубкой о поверхность столика, оставляя на ней следы от табака. — А как связан ты и эта гейша? Что, хотел выкупить бедную девушку и жениться на ней? Она твоего лица-то не испугалась? Хотя я слышал, девочки помоложе любят преступников, но у которых благородный профиль, а не... Ай-ай, ну не надо пинаться!
Сейширо хотел было возмутиться и заявить, что его сердце если и принадлежит кому-то, то только господину Хира... то есть, деньгам и только им, конечно же, а если искать среди женщин, то это место займет Хацумото, так что молодые девочки его не интересовали, а боевые товарищи — вроде Такаторы — скорее отпугивали, но отвечать на провокацию было себе дороже, а потому, лишь сильно пнув Нацумэ под столом, вызвав у того приступ смеха, Сейширо сделал новый ход на игровой доске и постучал ногтем об нее.
— Владелец местной окейи устроил настоящую панику, потому что молодые гейши проходят такую стажировку, что наши похождения в молодости покажутся ей лишь смешной историей, похожей на миф. Представь, сколько денег он потратил на ее обучение. Он ради нее кровавую жертву принесет, потому что молоденькие гейши несут деньги чайным домам и окейям. И если даже твоя наглая морда слышала о том, что бедняжку Нору похитили, то мне было бы интересно узнать о том, как обстоят дела с... обстоятельствами.
Однако, после этого они не поднимали эту тему, сыграв несколько партий в сеги. Это было негласное правило в подполье, которое было тесно связано с азартными играми — сначала игра, а потом информация, и ее количество зависело от того, как успешно ты действовал при поставленных условиях. Информацию по итогам получали все, но если ты выходил победителем из всех партий, то ты получал ее в полной мере, а если же проигрывал, то тебе доставался жалкий огрызок. Если Гаэн сейчас проиграет, то будет больше толку от Нанаши, который вертелся где-то на улицах в поисках слухов, а не от него. Но сегодня Сейширо не пил, а настроение у него было не таким уж и разгильдяйским — наверное, и правда волшебное влияние спутников — а потому несколько партий остались за ним.
Нацумэ почесал голову трубкой, после чего воровато оглянулся по сторонам.
— Сейчас на подпольном рынке популярно продавать молодых девушек. Я, конечно, предпочитаю только золото, но с торговцами людьми тоже имел дело, — Саваширо лукаво посмотрел на Сейширо и захихикал. — Поговаривают, один молодой ронин объявил, что хочет выкупить мизуаж малышки Норо, даже заплатил, но стоило настать роковой ночи, когда юная девушка должна была стать женщиной, как их обоих след простыл. Многие говорят, что они просто сбежали вместе, как в романтических легендах, но я предполагаю, что юнец решил продать девушку на рынке. Сам посуди: она девственница, молода и красива, еще и на сямисэне играть умеет, и чай нальет так, что ты всю ее ручку облюбуешь. За такой товар он не только отобьет деньги, заплаченные за мизуаж, но и сам в плюсе останется.
Однако, спустя мгновение Саваширо рассмеялся, вызвав со стороны Сейширо недоуменный взгляд.
— Но на рынке нужно торговаться, а хозяин окейи готов заплатить за Норо столько, сколько за нее на рынке не заплатят, и все по тем же причинам. Своим существованием она отобьет потери за ее выкуп обратно, да и договориться со стариком ронину будет проще, чем с торговцами в подполье. Плюс я не слышал о том, что кто-то решил продать молодую гейшу на рынке, а значит, он чего-то ждет. И если бы он решил договориться с торговцами, то не стал бы тянуть, ведь чем дольше пташка находится вне своей клетки, тем менее красиво она выглядит.
После этого они простились — Гаэн пожелал Нацумэ удачи в его воровских делах и посоветовал не лезть в столицу, где у Хираи были уши везде, даже в самых грязных и злачных местах, а сам вор посоветовал начать поиски Норо скорее, ведь чем быстрее они ее вернут, тем свежее будет выглядеть девушка, и тем больше денег можно будет выторговывать у владельца окейи за возвращение украденной девушки. Покинув игровой дом, Гаэн еще долгое время смотрел по сторонам, в частности на ойран, сидевших за брусьями клеток и подзывавших его жестами, после чего направился к условленному месту, где они с Нанаши и Такаторой договорились встретиться.
Увидев деньги, которые держала в руках женщина, Сейширо шумно выдохнул, уже мысленно предполагая, как можно было бы увеличить их количество, сыграв в маджонг с каким-нибудь богатеньким дурачком... Он кратко пересказал историю, услышанную от Нацумэ своим спутникам, после чего почесал пальцем висок и пробормотал:
— Надо найти его скорее, чем этот бродяга предложит выкуп за гейшу. Так мы сможем запросить денег в два раза больше, чем положено, или чем хотел он, и останемся в плюсе, а если он успеет вперед нас, то и смысла трогать его не будет — хозяин скорее отдаст деньги ему, нежели нам.
Иногда он мыслил слишком меркантильно.
