Середина дня — это не то время, когда нужно назначать секретные встречи. Конечно, это ход от обратного — никто не догадается, что в заброшенной усадьбе днем и правда кто-то будет, но, тем не менее, встречи при свете солнца были плохи тем, что всегда мог найтись какой-нибудь свидетель, который наверняка запомнил бы твое лицо и быстро бы доложил о твоем местонахождении кому положено, и так далее, выше структурами, пока не дошло бы до самого верха... В общем и целом, Гаэн не одобрил идею идти куда-то в середине дня, но особого у него и не спрашивали. Сам бы он назначил встречи в шумном кабаке ночью, где никто бы и не задумался, почему два человека решили встретиться и потолковать — просто потому, что это было так же нормально, как и оставить гейше в чайном домике чуть-чуть побольше денег, подмигнув ей, дескать, видеться мы с тобой будем чаще. Плюс ко всему в кабаке было тяжелее подслушать — потому что вокруг было очень шумно. А еще...
Советы от человека, работавшего под прикрытием — мотайте на ус.
В любом случае, в указанное место Гаэн пришел даже чуточку раньше, но заметив, что тут он не один, он слегка напрягся — мало ли, вдруг все было подставой от местных воротил, которые решили получить за его голову неплохую награду. Но человек с трубкой мало того, что сидел, так еще и не делал никаких резких движений. Оружия рядом с ним Сейширо не увидел, а потому слегка расслабился и убрал руку с рукоятки меча, понимая, что если будет делать слишком резкие неумелые действия, то его отошлют назад и попросят срочно забыть обо всем, что он только что услышал. А так как забыть он этого не мог, то провал скорее всего ознаменовался тем, что его голову на блюдечке подослали бы местным властям с просьбой отослать вознаграждение по такому-то адресу.
Белый цвет волос не слишком-то сильно удивил Сейширо, хотя и привлек внимание, и, продолжая смотреть на того человека, о котором, вероятно, и было сказано ему немного ранее, он легонько поклонился, вспоминая с трудом какие-никакие правила приличия. Стоящее на столике сакэ почти мгновенно перетянуло его взгляд с волос незнакомца на себя, и Сейширо запоздало подумал, что нынче тяжело найти действительно хороший алкоголь. По едва ощутимому запаху ему показалось, что стоящая на столике бутыль весьма неплоха, да и цвет у нее был не таким, как у всякой дешевки, продаваемой в совсем грязных и забытых богами кабаках.
Однако, садиться он не стал. Сделав несколько шагов в сторону незнакомца, Гаэн слегка прищурился, после чего задал наконец интересующий его вопрос, терзавший его последние несколько часов, начиная с того момента, как он услышал о том, что необходимый человек будет ждать здесь и заканчивая, собственно, его первым визуальным знакомством со светловолосым молодым человеком:
— Предоплата будет? — он потер рукой подбородок, смотря куда-то в сторону, — И какова стоимость вопроса вообще?
Если выдумали, что вопрос касался чего-то более романтичного, вроде: «А как вы меня обнаружили?» или же «Ого, каких людей вы нанимаете, да у вас, я смотрю, большие проблемы!», то нет, вы ошиблись. Ошиблись, ошиблись, ошиблись. Никогда не сомневайтесь, если вы имеете дело с Гаэн Сейширо, то первым, что он спросит, будет денежный вопрос, а затем уже действительно важные и ключевые детали.
А трубка у него была хорошая, можно сказать, дорогая. Можно было бы украсть ее по-тихому, но обворовывать собственного нанимателя... если это, конечно, наниматель. С тоской глядя на блюдечко с сакэ, желая схватить его и осушить одним глотком — сделать это Сейширо не позволяла лишь совесть и правила приличия — он с трудом оторвал от нее взгляд, после чего вновь посмотрел на сидящего перед ним молодого человека. Молчаливые люди всегда настораживали его, с болтунами было проще — с ними было известно, как себя вести. А эти... Хуже екаев. Да еще и глаза у него были светлыми, вот уж редкость!
Наверное.
Ему стоило путешествовать подальше от родного государства, хотя бы иногда.
— И, самый главный вопрос, — Сейширо нагло врал, все, что его действительно волновало, он уже выяснил, — нужно ли будет убить кого-то?
Не то, что он боялся замарать руки, но воспоминания об одном не шибко приятном клане все еще преследовали его и не грели душу, а потому пополнить послужной список тех, чья голова слетела с плеч именно от его руки, Сейширо не слишком хотелось. Это был даже не вопрос совести, даже не роста вознаграждения за собственную голову. Убивали нечестные и злые люди, а он жульничал только в играх, где это могло разве что разорить кого-то, но никак не искалечить или и вовсе лишить жизни.

Когда его назвали по имени, Сейширо слегка покривился — он не привык к таким вольностям со стороны незнакомцев, даже Такатора и Нанаши, которых он знал достаточно долгое время, все еще называли его по фамилии. Не всегда, конечно, но в большинстве случаев — это было нормально, привычно и никого не смущало. Они не были настолько близки, чтобы откровенничать и называть друг друга так, будто их дружба преодолела многое. Да, так, конечно, отчасти было — опять же, отчасти — но они все равно не были настолько привязаны друг к другу. У каждого была своя жизнь, свои цели и свои развлечения.
Иногда Гаэн казалось, что он слишком не вписывается в команду Такаторы и Нанаши, но те, кажется, так не считали. Значит, ему лишь казалось.
Это было хорошо.
Единственная, кто позволял себе такую вольность, как его имя — та милая кошечка-екай, которую он повстречал около года назад. Милой она была до невозможности, только вот даже тот факт, что она называла его по имени, не привлекал Гаэн к ней в любом ином, кроме дружеского, плане. Да, она была красивой — ужас просто! — но все же, Азу-нян была кошкой. Кошек он любил как хобби.
Не смешивайте хобби и любовные похождения. С екаями. Иногда это может не слишком славно закончиться.
Не то, что у него был опыт, но.. Забудьте! Срочно забудьте.
Впрочем, сегодня он не был втянут в безумную историю с Такаторой или Нанаши, не наблюдал за очередной попыткой Азу-нян соблазнить его и затащить в постель, потому как, кажется, только это и было в голове у этой мартовской кошки — сегодня его ждала работа, кажется, серьезная если судить по тем деньгам, которые пообещал ему этот беловолосый человек.
Но он тоже не был заказчиком. Сейширо был знаком с системой длинной цепи передачи указов не по наслышке, но порой она его утомляла.
Голос его был спокойным и ласковым, однако Сейширо слишком хорошо помнил, что по первому впечатлению судить людей было нельзя. Ему один раз за это досталось — пальцы до сих пор немели при напоминании о добродушном старике, который решил сыграть на части тела.
Сделав еще один шаг по направлению к столику, Гаэн наклонился и осторожно подцепил ногтем монету. По весу нельзя было сказать, что это фальшивка — скорее всего беловолосый мужчина и его хозяин решили не обманывать нанимателя, да и тем более, судя по обещанному гонорару тот, кто властвовал над человек с трубкой, обладал куда более значительными накоплениями, и такая трата для него была сущим пустяком. Однако, профессиональная привычка все же овладела над Сейширо, и он повертел момме в руках, после чего проверил ее на зуб. Не гнулась — значит, точно настоящая.
Решив все же, что стоять над собеседником невежливо — значит, он смотрел на незнакомца сверху вниз, будто презирая, а заказчики такого не любили, Сейширо сел на колени рядом со столиком, сняв с пояса мечи и отложив их в сторону — эдакий жест, что теперь его жизнь была во власти нового знакомого, и что сам он ничего не замышляет. Еще раз посмотрев на блюдце с алкоголем, Сейширо решил, что сначала выяснит кое-что, прежде чем выпьет.
То, что убивать кого-то было не нужно — лишь украсть кое-что — не могло его не радовать.
— Готов-то готов, однако у меня есть парочка вопросов, еще одних. Так сказать, дело профессиональной привычки, — достав из-за пазухи свою трубку, Гаэн неловко кивнул собеседнику и закурил. Табака там было мало, но еще хватало. — Прежде всего меня интересует твое имя. Как я понимаю, твой хозяин не шибко заинтересован в нашем личном общении, но если меня схватят во время попытки кражи, то... Ну, думаю, в пояснении это не нуждается.
Воры никогда не выдавали своих сообщников, это считалось низким и подлым жестом — так рассказывал ему Гинджи много лет назад, когда проводил казнь одного из грабителей, посмевших атаковать хозяина дома и убить его — однако, сам Сейширо к ворам не относился, он, прежде всего, был наемником, а у них не было каких-то строгих законов чести. В принципе его не должно было волновать даже то,убьет ли он кого-то при краже или нет, потому как устроить резню будет самым простым способом выполнения задания.
Но простота — это не для Сейширо.
Умный в гору не пойдет, а Гаэн решит обойти путь, забравшись на еще более высокую скалу.
Если его начнут пытать, страдать в одиночку он не хотел. В конце концов, он мог пойти и сыграть на один момме, и, если бы ему повезло, то он бы преувеличил эту несчастную монету в несколько сот раз. Но игры играми, а здесь он был не за этим. На остальные вопросы, которые вертелись в голове у Сейширо, ему скорее всего собирались ответить и так, в предстоящем рассказе, но кое-то еще его все еще беспокоило.
— И... это... — смущенно почесав ногтем скулу, Гаэн воровато оглянулся по сторонам, после чего близко-близко наклонился к своему новому знакомому, — как вы меня вообще нашли-то?
Не то, что он слишком уж скрывался, но просто так подобные обращения людям не пишут. Значит, хозяин этого парня (ну или он сам) знали о том, к кому обратиться. Быть может, у них были связи в подполье, или же они просто услышали о том, что один печально известный азартный игрок объявился в городе и разорил пару человек, обыграв их в сеги. Вариантов было много, но причина была нужна.
Потому что ему нужно будет получше скрываться.
Чтобы не обнаружили. Кое-кто. Кое-кто из прошлого...
Или Такатора, у которой он умыкнул сакэ.
Кстати о нем — протянув руку к блюдцу, Сейширо почти вмиг осушил его. На глаза навернулись слезы. Это было превосходное пойло, они его подери!

Гаэн задумчиво потер подбородок, ставя при этом блюдце обратно на столик. Положив его на поверхность, он так и не убрал руку, продолжая придерживать чашу рукой. Кому принадлежит это место? Это был... хороший вопрос. Если честно, то Сейширо понятия не имел. Или имел, но забыл — ему было легко выкинуть из головы то, на чем он не зацикливал внимания. В момент встречи с первым человеком весь его разум был поглощен тем, что он думал о заказчике и о том, почему встречу назначили именно на день; но такой простой — и, самое ужасное, важный — вопрос он не учел. Кто был хозяином этого старого поместья? Оно было заброшено — это он помнил. Может, разгадка на хитрый вопрос Хамады крылась в этом?
Но он сказал, что этот человек не знает.
Поджав губы, Сейширо покосился по сторонам, после чего еще раз посмотрел на светловолосого человека перед собой. Он не мог сказать, была ли это ловушка или же нет, или, быть может, этот парень попросту веселился, смотря на то, как Сейширо ломает голову над столь элементарным вопросом. Убрав руку от тарелки, он положил ее на столик рядом, после чего постучал ногтем о стол. Сквозь перчатку это вышло не слишком-то громко.
— Н-ну, это определенно очень плохой хозяин, раз он так запустил свое поместье? Верно, да? Ха-ха... — Гаэн критично осмотрел помещение, после чего перевел такой же недоуменный взгляд на Хамаду. — Ну-ну, что-то ты какой-то пессимистичный. Случилось что-то плохое? Я, конечно, не из тех, людей, которые верят в материализацию мысли, но, знаешь, фанатики — это такое дело. Я бы сказал даже, что особое.
Кажется, с алкоголя ему немного развязало язык, но Гаэн не обратил на это внимания. Он указал пальцем на Хамаду и, не давая ни слова сказать собеседнику, беспечно заявил:
— Чтобы одолеть змеиного бога тебе нужно притвориться, что ты заручился помощью бога-мангуста. Чтобы одолеть фанатика, тебе нужно... — Сейширо важно задрал палец  замолчал. На секунду. — Ну, это мы придумаем на месте, если понадобится.
Но надо помнить то, что они точно такие же люди, и психология в любых ее проявлениях на них тоже работает. Нет ничего, в чем бы их нельзя было убедить — поэтому они и фанатики. Как убеждение в чем-то сработало на них в самый первый раз, так оно сработает и во второй. Так что... ты не прав. Конечно, имени мне будет недостаточно. Но я знаю твою внешность. То, что этот дом принадлежит твоему хозяину... Вполне достаточно для якудза. Или для фанатиков.
Возможно, ему нагло врали, и хозяином этого дома был вовсе не тот, кому непосредственно подчинялся Хамада — это, конечно, было фальшивое имя, и Гаэн на мгновение задумался о том, почему он не скрывал свое более тщательно, раз о нем стали узнавать настолько подозрительные и таинственные личности. В любом случае, он помнил внешность этого мужчины, то, что у него были светлые глаза и волосы — это была достаточно заметная деталь. Конечно, сейчас это был лишь блеф, потому как одних лишь светлых волос было недостаточно — это была не Такатора, которая выделялась в толпе, и которую было легко выделить, персона куда более незаметная и скрытная. Но если он здесь, значит, наверняка успел где-нибудь засветиться. Значит, можно было бы направить диких лисов по следу Хамады, если у Гаэн не останется иного выхода — они наверняка бы последовали по следу. Все равно что клан Камуи — такие же дикие, чьи мысли были заняты лишь одним.
Продолжая дымить из кисэру, Сейширо сверлил взглядом блюдце из-под сакэ.
— Но если мы хотим обмениваться способами натравить толпу друг на друга, то нам стоит прекратить. Заказчик и наемник не должны пререкаться или слишком долго контактировать, твоя работа — дать мне задание, а моя — выполнить. Дальнейшее — от лукавого.
Он молча воспринял то, что сказал ему Хамада. Если он нашел знающих людей, значит, сунулся в совсем грязные места — либо же к Гинджи, но тот вряд ли особо следил за его похождениями. Удивительно, что кто-то дал на него наводку, он был не из тех людей, о которых вспоминали, когда речь заходила о подобных вещах — то была скорее Такатора или Нанаши, те, о ком могли слагать благородные легенды, а он был лишь тенью или массовкой, но не более. То, что Хамада копался так глубоко, говорило не только о его упертости, сколько о величине его проблемы.
Потом они говорили.
Еще и еще.
Сейширо закурил еще раз, когда Хамада задал свой финальный вопрос. Он был справедливым — как и то, что им двоим было абсолютно плевать друг на друга, ведь они не то, что не знали — даже не были особо заинтересованы в дальнейшем после этого события контакте. Прикрыв глаза, он еще раз припомнил Гинджи, который говорил о том, что если удача настигла тебя, то не стоит упускать ее. Был еще один человек — вор-строитель — который рассказывал ему о том, как важны далекие мечты. Мизерные желания делали твою жизнь пресной, а что-то далекое давали ей ощущения и цели. В каком-то роде эта миссия была одним из таких желаний, что контактировали с досягаемостью на самой грани.
Ему было почти пятьдесят — почтенный возраст для вора — и он жаловался на то, что потратил всю жизнь впустую на достижение вполне реальных целей, когда как перестал мечтать. Откажись Гаэн от этого задания, по его голову придет убийца — наверняка, а сам он вновь вернется к пресной жизни наемника.
Никаких приключений. Скучно! Такатора и Нанаши бы такого себе не позволили.
И, конечно же, деньги. В деле были замешаны деньги.
— Как-то жестоко с твоей стороны говорить мне такие вещи, — усмехнулся он, щелкая пальцем о кисэру. Сейширо скривил губы в легкой полуусмешке. — Говори дальше.
Он опустил трубку на столик.

План оказался на редкость простым и понятным, в отличие от того, что ожидал услышать Сейширо после того, как Хамада пугал его расправой и безумием фанатиков, которые наверняка лишат его головы, если их что-то не будет устраивать. В целом, единственным, что выбивалось из разряда "нормальности" была лишь слабость, вызванная заклинаниями, и хотя это, конечно, не устраивало Сейширо, он понимал, что это малая цена за то, что он сейчас услышал. Значит, одноэтажное здание... Хм-м-м, пугало лишь то, что крыла было два, значит, одно ему придется исследовать вместе с соглядатаем, чтобы не вызвать подозрения при переходе из одной части храма в другую. Да и вряд ли потайных мест в храме было так много, что их хватило бы на две части — он просто обойдет их сразу же, после чего вернется к нужному крылу, оглушит сопровождающего и начнет искать более тщательно. Пока что этот вариант выглядел самым реалестичным из всех возможных. Сейчас он планировал обойтись без крови, но, если потребуется, то ему придется убить того человека, которого приставят к нему, а значит...
Нужно будет найти такое место в храме, где крови не будет видно. А где спрятать тело он найдет. Все храмы строились одинаково, ну, практически, и, следовательно, если он прав насчет этого, то место для тела найдется всегда. Плюс ко всему он сможет выбраться через него, если того потребует ситуация, а быстро бегать в отчаянной ситуации он уже умел. Другое дело, что скорее всего он не сможет сражаться левой рукой — пальцы на ней и так пользовались каждой подвернувшейся возможностью онеметь, а там они возведут это ощущение в абсолют, и, следовательно, у него будет лишь одна рука, чтобы атаковать. "Значит, второй в случае чего защищаться..." — докурив кисэру, Сейширо с громким стуком положил ее на столик и задумчиво покачал головой.
Печать, поставленная Хамадой, была, к счастью, на правой руке — значит, ему не придется показывать шрамы на пальцах, они бы точно вызвали подозрение.
— Нет, пожалуй, все ясно.
Он довольно быстро переоделся в новую одежду, сложив свою в аккуратную стопку около двери. Пришлось оставить и катану — подарок Гинджи был дорог Сейширо, но он был уверен, что оружие у представителя религиозного культа вызовет больше вопросов, чем следовало, а значит, ему нужно было притвориться наиболее мирным и безобидным, чем только он мог себе представить. Новая одежда ощущалась странно, непривычно, но она не сковывала движений, и, главное, в рукаве можно было спрятать вакидзаси, без которого идти туда Гаэн был не намерен — конечно, он мог придушить сопровождающего, если понадобится, но на это потребуется слишком много времени и сил, а все это ему нужно будет экономить. Однако, оставалась еще одна вещь, которую ему нужно было сделать — задрав рукав, Сейширо осторожно снял с руки небольшую веревку, которую обвязал вокруг волос, после чего разгладил их. Зализанные волосы, конечно, не были особой маскировкой, но хотя бы придавали ему вид человека, который искренне следит за  собой — как и каждый из какого-нибудь культа.
Он вышел к Хамаде обратно в одеянии клана, с аккуратно причесанными волосами, собранными в хвост, и в гэта, надетых на босу ногу — последнее было удобно тем, что в случае чего он мог скинуть их и быстро убежать, ну или же заехать кому-то ими в лицо. Заметка от настоящего эксперта, с которым так часто случалось — это очень больно, а если попасть в нос, то кровь начнет хлестать только так. На лице у Сейширо было самое настоящее умиротворенное выражение, на которое он был способен, и, с таким же взглядом повернувшись к Хамаде, он чинным голосом произнес, используя при этом устаревшее наречие "я" — "варэ":
— Обаче правду говорят, аже ныне лета совсем иные, об овом я полагаю токмо сожалеть придется. О божества, я не слышу гласа вашего, аже не глаголите вы ныне? — он сложил руки в груди и прикрыл глаза, после чего приоткрыл один и покосился на Хамаду. — Ну что, похож я на одного помешанного из культа?
Он почесал затылок и огляделся по сторонам, после чего опустил голову вниз. Вроде бы щиколоток не было видно, это хорошо — как и шрамы на пальцах, татуировки, свидетельствовавшие о его бытии в тюрьме, не слишком-то помогли бы ситуации. Проблема оставалась в шраме на лице, но на этот счет Сейширо уже придумал душещипательную грустную историю о том, как он едва ли не ценой своего глаза защитил настоятеля их восхитительного благородного культа, который потом так долг горевал над... надо было
придумать себе имя, пока, в общем, тот валялся без сознания от полученных ранений.
Впрочем, пора было выдвигаться.

К воротам храма Ширакавы Гаэн подошел неспешно. В руках у него была длинная палка, которую он наспех сделал из обломанного сука дерева — отлично выходила за трость, а на голове у него была такухацугаса с полупрозрачной тканью — она успешно закрывала лицо, но не давала собеседнику ощутить того момента, что, собственно, лицо от него как раз прячут — его же видно! Ну, почти. Чуть приподняв полу шляпы, Сейширо оценивающим взглядом оценил здание перед собой — самый обычный храм, судя по архетиктуре — после чего направился прямо к воротам, около которых стоял человек. Вряд ли для него Сейширо выглядел опасно, во всяком случае он сам полагал, что выбрал именно тот типаж — монах-путешественник — которого никто бы не стал опасаться. Тем более, что нож он держал в левом рукаве, и если его схватят за правую руку — а он был правшой — слишком высоко, то ничего не почувствуют.
Конечно, он нервничал, но не настолько, чтобы в панике броситься прочь. Гинджи научил его играть на публику.
— О братец! — громко обратился он к стражу перед воротами, взмахнув руками. — Поведай же мне, ано верен ли слух, аже здесь стоит храм Белой Реки, глаголят о котором ныне столь чудные вещи? Клан мой родной, Акацуки, поведал мне историю о месте этом, и токмо услышал я об этом, аже мгновенно поспешил сюда!
Самым лучшим способом обдурить кого-то — было играть дурачка. Серьезным людям веришь, а на безнадежных дураков машешь рукой и со вздохом не обращаешь внимания. Кого вообще интересуют идиоты? Тем более, что Сейширо умел отыгрывать их так хорошо, аже сам им являлся... Хе-хе-хе, о да.
— Было велено мне настоятелем явиться сюда покуда солнце не село, аже Изанами не сможет взирать на нас своим оком! — он выдавил из себя слезу и спешно вытер ее ладонью, на которой Хамада оставил метку. Ну, что ж, началось. — Говорили мне, аже она готова принять все души страждущие, что явятся к воротам этим.